而名列台灣三大炮之一的北港媽祖犁炮，就是我每年最喜歡看的場景，
也是北港全鎮重要的年度慶典，熱鬧程度堪比過年，
原本盤算著要一大早先來廟前等待神轎踏出廟門那一刻，
不過事與願違...睡過頭了，所以只能加快腳步追逐媽祖的腳步，
追媽祖要怎麼追，其實很簡單的，沿著陣頭與砲灰前進就行，
北港迎媽祖最驚人的就是鞭炮，與鹽水蜂炮、台東炸寒單合稱「台灣三大炮」
總算是給我等到了，不囉唆停下腳步先拍吧，
北港鎮朝天宮虎將軍現身，要看真正威猛虎爺吃炮就一定要來北港，
因為炸虎爺轎的習俗最早源自於北港朝天宮，虎爺轎班穿著黃色虎紋衣，
頭綁黃布條，辨識度相當的高，
抬轎者都是主動由全省各地主動來北港參與，其中大部份都是原籍北港的外移人口，
每年到了三月十八日就會主動回北港，只要找到停放虎爺轎的地方，就是會長家，
虎爺神轎原本不是黑色的是黃的，但炸轎完一定會燻黑，
虎爺的抬轎方式及吃炮的特質，幾十年來也傳播到外地，成為全省各地虎爺轎班的範本，
虎爺之外，重點當然是媽祖，仔細觀查就看的到，朝天宮有六個媽祖神轎出巡，
從祖媽金順盛、二媽金順安、三媽金盛豐、四媽金安瀾、五媽金豐隆、
到六媽金順崇六個媽祖會神轎，
六個媽祖轎班每年都是六媽會出來抬轎的人最多，吃炮量還僅次於虎爺轎，
朝天宮的六個轎班會中，三媽、四媽、五媽、六媽會的神轎都可吃炮，
只有祖媽會和二媽會不吃炮，所以不允許信徒在轎底點放鞭炮，
目送六個媽祖轎班緩緩前行，該是找個地方讓耳朵休息一下吧，
那就循著北港自行車道騎過去，
自行車道騎到盡處就是北港糖廠，夏天到糖廠一定就要吃冰才是王道，
來這裡就是為了吃上一碗顆顆飽滿、紅潤亮眼的紅豆牛奶冰，
北港糖廠位於雲林縣北港鎮，建於民國前一年，大樹參天的同仁公園，
環境優美自不多說，糖廠是許多中老年人的回憶所在，
全盛時期的北港糖廠並不遜於現在大企業的規模，曾支撐北港的一片天，
不過時代在改變，糖廠再輝煌也是已走入歷史，
北港糖廠載客小火車，曾經是台糖的黃金路線，
幾十年前每一到媽祖節慶的前後，當年交通還沒現在發達，
各地湧來的香客就只能搭糖廠火車跟客運，
古早的卡拉oK可見糖廠的興盛，糖廠也曾過一段傳說，
故事要從二次大戰美軍轟炸北港開始，糖廠是重要設施，
當然是美軍攻擊的目標，每當空襲的時候，就有一位白衣的女子出現，
用裙擺兜住砲彈往北港溪丟去，那當然就是朝天宮的媽祖顯靈，
傳說當年美軍的砲彈失去準頭，都炸到糖廠旁邊北港溪的河床，
後來日本人在北港溪還挖到好多美軍的彈殼，
直到現在北港溪最醒目的就是這座橋了，橫跨雲林、嘉義兩縣，
正面面對朝天宮的北港觀光大橋，
時間近中午，該去吃頓飯了，北港最有名的就是鴨肉飯又叫回鄉飯，
北港溪中游的水林、口湖一帶早年有許多養鴨人家，鴨肉飯成代表性的地方小吃，
旅外他鄉的遊子總是特別想念這份家鄉的味道，被當地人稱為「回鄉飯」，
廟街兩家都是這邊挺有名氣的鴨肉飯店，也各有支持者，
吃完回鄉飯之後就該換圓仔湯上場了，這家三代歷史號稱65年老店的北港圓仔湯，
其實光店面就已是百年古蹟了，這間圓仔湯在北港當地也是相當出名的，
吃飽喝足繼續出發，停車場裡面已經好多人在準備藝閣的造型了，
北港迓媽祖的重頭戲之一就是藝閣的遊行，看的到的都是小朋友，
因為花車上的故事角色多是由小朋友所扮演，
除了媽祖隊伍之外，各陣頭也都紛紛繞境北港街上，
很容易就會被繞境隊伍堵住，要想在北港小鎮穿接過巷，
用腳踏車實在是很方便，隨便都比走路快的多了，
每年就這兩天，北港會湧進大批人潮，各式各樣的陣頭、藝閣以及鞭炮，
構成一幅鬥鬧熱的慶典景觀，在鑼鼓喧天中，遶境隊伍浩浩蕩蕩的展開，
整個遶境隊伍可以綿延好幾公里，若不騎車單用走路跟，我早就趴了，
前頭煙塵滾滾，莫非又開始在炸炮了，那就趕快過去看熱鬧，
犁完炮，每個人都是灰頭土臉，但是為了感謝媽祖庇祐，祈求平安順利，
生意興隆賺大錢，信徒相信鞭炮放的越多運氣越好， 其中又以「虎爺吃炮」最著名，
只見濃煙漫天、轟隆作響，虎爺吃炮、犁炮早就成了每年北港媽祖出巡重頭戲，
犁炮時用的炮實在有夠多的，成堆的鞭炮被打開放在神轎下，
彈藥是源源不絕的補過來，整個北港鎮到處都響起轟隆隆的炮聲，
當鞭炮炸得起勁的時候，常常會來不及點，因此發展出用犁田的鋤頭在火盆上燒紅，
然後抓起一堆排炮，往犁頭面上一刷，就點燃丟出去，速度快又多，就是犁炮的由來，
隨著轟隆轟隆的炮聲，陣頭像是消失在煙霧中，這就是陣頭吃炮，
煙霧碎屑滿天飛散，相傳就是這炮會讓人越炸越旺，
但凡事總有例外，年紀太小的陣頭還是不宜吃炮的，
回到廟門前，藝閣花車遊行開始登場，北港朝天宮的藝閣繞境可是聞名海內外，
藝閣是北港地區特有的遊行陣頭，迎媽祖除了犁炮之外最有看頭的就屬這了，
只要上去的小朋友都要打扮一番，家長也以這樣的演出為榮，
傳說只要是北港小朋友都有坐上藝閣的經驗，甚至連北港地區的小學，
到了這段時間小朋友請假準備也是大有人在，
朝底下的人潮發糖果是小朋友的主要任務，大多數的小朋友會用丟的，
因為力氣不夠用丟的才發的遠，若當你靠的近一點時，
車上的小朋友抓著大堆的糖果，往你的頭上招呼過去，這樣才過癮，
最後就帶著大把的平安糖準備回家，結束這場熱鬧的北港之旅，
農曆三月時值「穀雨」天氣陰明不定，今天托媽祖的福氣，
得以都是晴天來看聲勢浩大的陣頭和祭典，這趟結束後，下回要明年了，
