當時的工人非常可憐，一天工作時數高達十幾個小時。每天除了工作，大概就只剩下睡覺，甚至可能連睡眠都不足。勞工們活著就像是生產的奴隸。到了1882年9月的第一個星期一，一些美國的工人便發起「勞動節」運動，呼籲勞工的重要性，人們應向辛苦的勞工致敬。同年的9月5日，在紐約舉行了第一次勞動節游行。《紐約世界》雜誌報導，聯邦廣場2萬名工人歌唱歡呼著、舉著旗幟沿百老匯大街行進。旗幟上寫著：「八小時工作；八小時休息；八小時娛樂！勞動者創造全部財富！」這件事很快贏得了有組織的的勞工運動的支持。1884年10月7日美國工人正式發起「三八制」運動。
這個重視勞工的福利之火開始延燒到全世界。1889年在法國巴黎各國的工人代表聚集，通過以每年五月一日為「國際勞動紀念日」。規定每年5月1日，在世界各地都要熱烈慶祝，以繼續推動「三八制」運動到全球。而美國國會是到1894年才把9月的第一個星期一正式定為節日。
在當時慶祝勞動節所提出的「八小時工作」要求簡直是個幻想。不少資方或社會評論家認為「八小時工作制」會造成工業破產，並且會讓工人懶散而導致犯罪，增加社會犯罪率。但後來歷史證明，並沒有發生這種可怕的後果，而且反而有不少好處產生。而前幾年在台灣勞工運動提出的「週休二日制度」（雙週84小時、平均每週42小時），亦是被資方與評論家用相同的說法反對。但「週休二日制度」並沒有讓台灣經濟情況變糟，反而讓國民旅遊風氣興起、促成觀光產業。並而週休二日讓親子間有較為寬裕的時間互動，家庭幸福更是社會結構穩定的重要基本面，這是無法用經濟指標來顯示的好處。
不管如何，「勞工節」這個節日，就是要提醒大家世界上還存在著許多辛苦卑微、卻很重要的人們。我們應該要關心這些弱勢團體的福利，而非僅汲汲營營於自己的好處。聖經上提到「那行不義蓋房、行不公造樓、白白使用人的手工不給工價的有禍了！」（耶22:13）我們一般人雖不可能請工人來蓋房子，卻不給錢。但是這句話的廣泛意義包括：是否在社會結構上，無限制擴張自己團體的利益、透過剝奪這些勞工的福利而獲得。
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