长期以来，外媒给中国国产隐形战斗机歼-20挑刺时总会盯住一个地方——动力装置仍采用俄制AL-31涡扇发动机，严重影响了它的空中机动能力，尤其是超音速巡航。而美国“动力”网站9日在报道引用社交媒体上广为流传的一张照片宣称，歼-20家族的最新改进型号歼-20A的高清照片首次曝光，它的突出特点就是换装了最新的国产WS-15发动机，意味着该机最后的短板也被补齐。
该报道甚至认为，考虑到WS-15发动机的强大推力，歼-20A的空中机动能力甚至可能超过了美国空军最强悍的F-22“猛禽”隐形战斗机，更不要说体态臃肿的F-35了。
“动力”网站称，美媒甚至认为，考虑到WS-15发动机的强大推力，歼-20A的空中机动能力甚至可能超过了美国空军最强悍的F-22“猛禽”隐形战斗机，更不要说体态臃肿的F-35了。
“动力”网站称，最新曝光的照片显示，一架喷涂黄色底漆的歼-20A原型机正在起飞。该照片从后方角度拍摄，可以清晰看到两台WS-15发动机的尾喷口——它们与早先的WS-10B发动机存在明显差异。报道称，歼-20A是现役基本型歼-20隐形战斗机的改进型号，包括修改了机身结合棱线、重新设计的鼻锥、更厚的机翼和略微升高的驾驶舱，以及为WS-15发动机预留的空间。报道猜测，歼-20A机翼部分增加的空间可能用于容纳更多的航电设备和燃料。同时，新型发动机对于进气道的气流要求有变化，因此该机的DSI进气口也进行了优化。美国国防部在2023年的中国军力报告中也曾表示，预计歼-20的升级项目将包括通过换装WS-15发动机实现超音速巡航能力，以及增加机内弹舱的载弹能力。
外界普遍认为，歼-20的主要弱点就是动力系统偏弱，为此中国航空工业也想尽办法竭力补救。原型机试飞时采用了俄制AL-31发动机，2017年开始才换装国产WS-10B发动机，2021年中国空军宣传片里又出现了换装WS-10C的歼-20，推力略有提升。但这些发动机的性能都无法与WS-15相比，美媒称，后者有望“显著缩小中国战斗机与西方最新型战斗机之间的差距”。报道称，2022年3月，一架搭载WS-15发动机的歼-20已经开始试飞。但该机只安装了一台WS-15，显示当时WS-15还处于早期上机测试状态。
2023年6月，一架安装WS-15发动机的歼-20A试飞的模糊照片和视频开始出现在社交平台上，但这些照片和视频画面过于模糊，很难确定该机是否真的安装了新型发动机。终于，最近曝光的这张照片证明了外界的传闻。对于WS-15的具体性能，“动力”网站承认，外界对其了解非常有限。已知WS-15发动机的研制工作始于上世纪90年代，但还没有公开展示过该发动机的照片或视频。根据此前的传闻，该发动机的原型机能在打开加力燃烧室的情况下，产生至少16.3吨的推力，最终目标是实现18.1吨的推力。相比之下，WS-10系列发动机开加力的最大推力为14.5-15.9吨。
这也意味着更换两台WS-15发动机的歼-20A具备更强的动力，比使用的WS-10的歼-20增加了至少3.6吨的推力。这种性能提升可能意味着歼-20A的推力比美空军最先进的F-22“猛禽”隐形战斗机更强，后者是目前大量服役的唯一可以与歼-20相比的第五代战斗机。
F-22及其配备的F119涡扇发动机
F-22配备两台普惠F119涡扇发动机，在全加力状态下，每台发动机可以产生约15.9吨的推力。报道提到，F-22以其超音速巡航能力而著称，可以在不开加力的情况下长时间进行超音速飞行，在快速抵达预定空域、抢夺战场主动权方面非常有利。相比之下，无论是F-35还是俄罗斯的苏-57都不具备这样的能力。歼-20的早期型号据说也具备超音速巡航能力，但速度明显慢于F-22。由此美媒猜测，换装WS-15可能让歼-20A成为能以远高于1马赫的速度进行超音速巡航的现役战斗机，这对于中国隐形战斗机执行抢占阵位等预定任务尤其重要。
非常有意思的是，美媒还提到，2022年9月时任美国空军太平洋空军司令威尔斯巴赫曾表示:“(歼-20)这不是什么值得失眠的事情。我们正在密切关注它们，观察它们的发展和应用方式。”但美媒认为，更换WS-15发动机之后，歼-20A可能会让美军这种评估会发生变化。
最后值得一提的是，“动力”网站承认，WS-15发动机的成熟反映了中国航空发动机行业的重大进步。长期以来中国航空工业的致命弱点是缺乏先进的发动机，许多主力机型长期以来一直依赖俄制发动机，但在WS-15正式装备歼-20A之后，这种情况已经成为了过去所有关键的前线作战机型都已经开始采用国产发动机。
