美國坦承，就數量來說，解放軍的艦隊已超越美軍，成為世界第一，如今北京不僅要求量的超前，也尋求質的提升。兩名接近解放軍的消息人士說，中方的第4艘航母很可能是核動力。
據《南華早報》（South China Morning Post）13日報導，1位要求匿名的消息人士說，造船廠和船舶推進工程師一心想藉打造第4艘航母，尋求重大突破。「對造船業來說，這將是技術大躍進……但由於採取不同的推進系統，建造的時間可能要比姊妹艦長。」
解放軍雖然已有兩艘航母服役，而第3艘可望今年下水，但都不是核動力航母。第二位也要求匿名的消息人士說，中共中央軍事委員會正在研議中國船舶集團（CSSC）建議，為第4艘航母採核動力的提案。然而，他不願透露，當局是否已作出決議，只說那是個「充滿挑戰並很大膽的決定」。
中國船舶集團2018年2月說，它已開始研發核動力航母，提供高質量武器裝備，而這將助使中方海軍「2025年實現走向深藍遠海的戰略轉型」。而2019年時，中國廣核集團的招標書則顯示，中方將打造1艘排水量達3萬公噸的核動力船，並以它作為「實驗平臺」。
解放軍004航母示意動畫
第一位消息人士說，這「實驗平臺」在於測試往後將安裝在航母上的核反應器。而解放軍去年發布的公告顯示，已取得一系列如何打造核推進系統的報告。
包括091，093和095型潛艦在內，解放軍已有超過12艘核動力潛艦。而北京海軍專家李杰說，核動力系統不僅能讓航母的電磁彈射起飛系統運作得更順暢，還能支援如雷射和電磁砲等高能武器。此外，他指出，核動力航母上的艦島遠比傳統動力航母上的小，可騰出更多空間供艦載機使用。目前雖不清楚，解放軍第4艘航母會有多大，但003艦的排水量約為8.5公噸。
另一方面，台灣海軍前艦長、軍事專家呂禮詩說，要是解放軍決定為第4艘航母採用核動力，那中國船舶集團未來可能把使用蒸汽渦輪的003艦也改裝成核航母。他指出，解放軍觀察新技術在第一艘自製航母「山東」艦上的效能後，也曾對首艘航母「遼寧」艦進行改裝。
「遼寧」艦2012年服役後，曾在2018年末和2019年初間進行改裝。而中國船舶集團在網上公開的影像顯示，第3艘航母艦島的大小和設計類似「遼寧」與「山東」艦。呂禮詩指出，這是傳統動力航母的「標準設計」。他說，「由於傳統動力航母要有煙囪排放蒸氣，因此需要較大的控制塔」。
無論如何，網上盛傳解放軍003艦將於7月1日，也就是中共建黨100周年時下水。不過，北京軍事科學「遠望智庫」研究員周晨明指出，對打造航母來說，確保品質始終是當務之急，所以那不太可能。他強調，打造武器系統是用來戰鬥，而不是用來慶祝特殊紀念日的。
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