据中国政府24日发表《新时代的中国国防》白皮书，白皮书中首次写入了解放军的主战装备型号。其中包括了15式坦克。
15式坦克首次公开是在2018年12日，国防部举行例行记者招待会，国防部新闻发言人吴谦大校在回答记者关于我军15式轻型坦克的情况时，证实15式轻型坦克已列装部队。
作为国产新一代的主战装备，15式坦克有着极其鲜明的特色。在以世界上重型主战坦克为主的装甲体系中，以“轻”成为一个亮点。由于吨位适中，可以通过运20大型运输机实现快速战略部署。
15式坦克在总体上更加注重机动能力，在采用新一代紧凑型柴油发动机和综合传动系统后，越野机动能力大大增强。VT5作为15式基础开发的外贸型号，已多次参加防务展并表演，其性能对15式具有参考意义，从VT5公开演示来看，在加速性、爬坡能力，越野能力都表现极为出色。
15式坦克主要用于水网稻田、高原这些重型装备难以发挥的地区作战，由于吨位合适，动力强劲，坦克可以利用其优越的机动性迅速跃进，高速机动能力也造成敌方跟踪瞄准困难，大大增强坦克的生存能力。
15式坦克研制单位北方车辆所在微信号中曾经报道其高原试验的情况：在高原试验中，装备的可靠性、人机环等相关性能得到部队首长的高度认可。多车在长距离急行军中，更是创造了部队列装装备机动距离最长、行驶速度最快、故障最少等多项纪录。在专项科目推演考核结束后，某战区专家考评团对装备的多项性能大加赞扬，认为是一款“实用、好用、管用”的装备，在特殊时期起到了扬国威，提士气的作用。
虽然15式有“轻坦”的称呼，但是与早期的62式这种轻型坦克相比，其吨位还是多了10吨，轻不代表防护水平差，从15式坦克应用场景来看，山地、水网地带作战，通视距离有限，作战距离近，出现平原地区远距离对射的机会少，坦克主要面对各种火箭弹、反坦克导弹这些反坦克武器，15式在装甲防护上更注重对这些破甲弹药的防护。炮塔前装甲楔形布置，车体前部和炮塔侧面可外挂附加甲，采用新一代的复合装甲加爆炸反应装甲，在防护能力上已经大大超过相近吨位级别的59式中型坦克，未来加装主动防御系统，能够有效防御重型反坦克导弹。
15式坦克使用新研制的105坦克炮，其身管更轻，威力更大，新型尾翼稳定脱壳穿甲弹能有效对付M1A2T、T90S这种级别的三代主战坦克。配备的攻坚弹能够对坚固混凝土碉堡、工事进行有效摧毁。
15式坦克也是首次使用遥控武器站的国产坦克，遥控武器站安装有12.7毫米机枪和35毫米自动榴弹发射器，坦克乘员可以通过遥控观瞄装置在炮塔内操作射击，无需出舱暴露，提高了人员生存能力。集成夜视的火控观瞄系统提高了昼夜射击精度，是有效对付各种单兵目标的利器。
15式坦克采用“猎-歼”式火控。车长使用带夜视的周视稳定瞄准具，能够在车辆高速运动中跟踪观察周边的目标并进行威胁等级分类，把目标分配给炮长，炮长按照分类的目标次序逐一打击，在紧急情况下，车长可以进行超越射击。
15式坦克自动化程度高，首次使用尾舱式自动装弹机，自动装填速度快，可靠性高。15式坦克的信息化水平高，通过数字化作战网络系统与其他作战单元实现战场信息共享、协同攻防、车辆状态监测、系统重构等功能，提高了整体作战能力。

由于30吨级坦克在战略机动和快速部署的优势，美国也在进行新一代的轻型作战平台的研制，在性能上注重机动能力，要求能够通过空运实现全球快速部署，强调信息化作战能力，防护能力主要对付RPG类武器，火力采用105甚至120火炮，打击能力接近重型坦克。其研制方向与15式可谓异曲同工。
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