馬櫻丹馬纓丹屬於有毒植物。中醫學認為其「味苦性寒」。莖葉與果實中含有破壞代謝的毒性,這類毒性對哺乳類動物有相當大的影響,一般鳥類食其果實並不會有問題,但是如果人或牛、羊誤食了馬纓丹有毒部份,將會造成慢性中毒。一般人類誤食中毒的事件並不常見,但是在香港曾經於1961年-1962年間發生過有兒童誤食而中毒致死的個案。家畜誤食後會產生慢性中毒現象,主要的症狀會變成相當衰弱,而且會產生劇烈腹瀉之後便秘,糞便中含有分解後的血液,所以顏色很深且有惡臭。其它還會有步伐不穩,眼鼻的分泌液增加,發燒發熱,並且會對光產生過敏;膽囊麻痺,肝膽汁分泌會遭到損傷,會使腎小管壞死出現黃疸病徵,甚至最後導致肝腎衰竭致死。主要引起中毒的成分為馬纓丹烯A(Lantadene A),綿羊或小牛只需要使用2克,即可導致嚴重黃疸及對光敏感。雖然如此,馬纓丹葉含有的馬纓丹烯A有解熱的作用,搗爛後取其汁液敷於患部亦有消腫與解熱的功效。所含有的生物鹼會降低犬隻的血壓,加速呼吸引起戰慄現象,所以也有人認為這種生物鹼可以治療哮喘、高血壓和發熱等病疾。即使只是揮掃葉子,也可以引起過敏反應。 2012年9月12日,台灣新北市土城清水國小3年級,因為某學生好奇摘採其葉子揮灑同學,發生集體過敏事件