安可洛夫舉了二手車市場的案例，他指出在二手車市場，賣方明顯比買方擁有更多的資訊，兩者之間的資訊是不對稱的。買方因為長期購買到不佳的商品，以致不願相信賣方所提供的是品質良好的商品，即使賣方提供一大堆佐證，也無法讓買方信任。
買方唯一的購買方式就是以儘量壓低價格的方式，以避免因資訊不對稱而帶來的風險損失。然而，買方偏低的購買價格也使得賣方不願意再提供高品質的商品，使得低劣商品充斥市場，高品質商品逐漸退出市場，最後導致整個二手車市場萎縮。(買方和賣方都縮手，導致成交量下滑)
檸檬市場會存在是因為交易的一方無法得知商品的真正價值，只能以市場的平均價格來作為購買參考。由於難以分辨商品的好壞，因此使得買方只願意付出市場的平均價格。由於商品有品質上的優劣差別，品質較佳的商品意味著需負擔較高的生產成本。對於只願付出平均價格的買方，如果賣方提供品質較佳的商品，就可能要虧本，但若賣方提供品質較差的商品則會賺錢。於是市場中充斥著提供劣等貨的賣方，而優質商品則逐漸從市場中消失。
緊接著因為市場充斥著劣等商品，使整體商品平均品質下降，這時消費者認為市場中都是劣等商品，而不願再支付市場平均價格，使得平均價格向下調整，原本品質普通的商品也不堪虧損而退出市場，最後整個市場裏都是劣質的商品。
在這種情形下，消費者認為市場上的商品都是劣質品，就算遇到一件價格較高的優質商品，都會抱持懷疑。為了避免付了錢而成為冤大頭，最後消費者寧可選擇劣質商品，這就是檸檬市場。
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