這是一個充滿歷史淵源的顏色，中文紅燈區來源於英文「red-light district」，根據牛津詞典上說，這個詞第一次出現在1894年美國俄亥俄州的一篇報紙文章中。有人認為這和 19 世紀的美國西部風俗有關，據傳那個時候的鐵路工人會在工作的間隙時，去找妓女放鬆一下，這個時候他們會把自己帶著的紅色工作燈留在屋外，這樣當出現緊急情況時同事就能迅速找到他們。
但也有人認為這只是訛傳，真正的其中一個原因是妓女們利用紅色的燈光掩蓋她們身上疱疹和臉上瑕疵，順便還能營造別具一格的浪漫氛圍。而在一戰期間，比利時和法國的很多妓院用燈光來區分等級，紅色燈光的是民妓，藍色燈光的是官妓。
