方孝儒，字希直，一字希古，明初浙江寧海人。他是一代名儒宋濂的得意門生，是當時的大儒。他博學強記，通曉經史，文章蓋世。洪武二十五年被蜀獻王特聘為世子之師，並為其讀書處題額“正學”，時人遂尊稱其為“方正學”。
明建文帝即位後，將方孝儒招至南京，委以翰林侍講學士之職。建文帝年紀尚輕，缺乏治國治軍的本領。因方孝儒是他的老師，更受到百般信賴和倚重，“國家大事，輒以咨之”。方孝儒對建文帝赤膽忠心，全力扶持。建文帝害怕他的叔叔們王權過大，擁兵為患，就采用齊秦、黃子澄的削藩建議，但遭到以燕王朱棣為首的諸王的反對。方孝儒替建文帝起草了一系列征討燕王的詔書和檄文。
朱棣在攻下南京後，篡得大明皇位。迫令方孝儒為他起草即位昭書。方孝儒反對朱棣篡權，寧死不從，擲筆於地說：“死即死耳，詔書不草！”燕王大聲說：“詔不草，滅汝九族！”方孝儒針鋒相對的說：“莫說九族，十族何妨！”朱棣又反復勸說方孝儒：“不要自找苦吃，我欲效法周公輔佐成王。”方孝孺依然還是不屈服，他說“好，我寫！”他從地上拾起筆來，大書四字“燕賊篡位”。
朱棣大怒，他命人拿刀來從方孝孺的嘴角直割到耳旁，並將他投入監獄。見方孝孺仍不屈服，朱棣就下令把方孝孺在午門內凌遲處死。
相傳明宮午朝門內丹墀上的血跡石，即為方孝儒鮮血所濺而成。古代帝王處死大臣，一般都在刑部天牢、鬧市行刑，或者推出午門外斬首，在午門內殺人是沒有先例的。由此可見朱棣對方孝儒怨恨之深。方孝儒在就義前，作絕命賦道：“天降亂離兮，孰知其由；奸臣得計兮，謀國用猶；忠臣發憤兮，血淚交流；以此殉君兮，抑又可求？嗚呼哀哉，庶我不尤！”朱棣處死方孝儒後，仍不解心頭之恨，下令滅他十族。方孝孺的九族加上他的朋友、門生也算作一族，共873人，全部處死，行刑就達7日之久。
方孝儒寧死不屈的高尚情操，受到人們的尊敬。早在明代萬歷年間，就有人為他建神情祠、樹亭。著名戲曲家湯顯祖還曾為他樹了墓碑。但是，當時縣令邵甲害怕因此獲罪，下令將它們都搗毀了。清代順治年間，又在雨花台西麓重建方孝儒祠、墓，分為兩處。嘉慶二年，方孝儒族人方昂來謁墓，又重修了祠和墓
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