二次大戰傑作機[18]: Grumman F4F-3 Wildcat

第十八彈：Grumman F4F-3 Wildcat。本機應是美國陸戰隊第224戰鬥機中隊(VMF-224)於1942年十月中旬由南太平洋索羅門群島瓜達康納爾(Guadalcanal)島韓德森機場(Henderson Field)結束部署返回美國本土之後，以後方基地待報廢機體重新塗裝配合其中隊長，榮譽勳章得主Robert Edward Galer少校宣傳之用，並非其座機，亦非當時美軍現役款式。


自1942年八月下旬至1943年中為Vought F4U-1 Corsair取代為止，在瓜島部署的美國陸戰隊與海軍戰鬥機中隊皆已使用F4F-4。除此之外，當時美國陸戰隊機群已經遵循1942年4月29日美國海軍航空署(Beureau of Aeronautics，簡稱BuAer)制定的塗裝規範，取消既有「中隊號-機種代號-本機流水號」編碼之中的中隊號及機種代號以免資敵，只以流水號作為識別。因此代表陸戰隊戰鬥機中隊的「MF」在當時已不存在。

F4F-3與F4F-4差異在於前者兩主翼裝備共四挺12.7 mm Browning M2空用機槍且主翼無法折疊；後者則提升至共六挺12.7 mm機槍且主翼可折疊以增加艦載數量。首批六架F4F-4於1942年三月裝備部署於USS Enterprise (CV-6)航空母艦的VF-6。同年4月18日杜立德空襲(Doolittle Raid)發動時，VF-6已具廿二架F4F-4以及五架F4F-3、部署於USS Hornet (CV-8)航空母艦的VF-8則已具卅架F4F-4。1942年六月中途島海戰時，F4F-3已全數為F4F-4所取代，僅駐防於中途島的VMF-221還持續使用，以部份取代該中隊更舊型的Brewster F2A-3 Buffalo艦載戰鬥機。

日軍在1942年五月間佔領南太平洋索羅門群島東端的瓜島、圖拉吉(Tulagi)島以及佛羅里達(Florida)群島，威脅盟軍經由南太平洋與紐西蘭、澳洲間的補給聯繫。然而五月的珊瑚海海戰接續六月的中途島海戰使日本帝國海軍嚴重受挫，也開啟了盟軍在太平洋戰場的反攻契機。七月間日軍開始在瓜島建構機場，藉以強化位於新幾內亞新不列顛島拉包爾(Rabaul)基地的防衛。1942年8月7日，盟軍首波反攻以美國陸戰隊第一師登陸瓜島及圖拉吉島為嗃矢，佔領日軍在瓜島建構中的機場改稱韓德森機場，以紀念太平洋戰爭美國陸戰隊首名陣亡的飛行員Lofton Russell Henderson少校。Henderson少校為美國陸戰隊第241偵察轟炸中隊(VMSB-241)中隊長，1942年6月4日於中途島海戰中，率領Douglas SBD-2 Dauntless偵察/俯衝轟炸機群攻擊日軍飛龍號航空母艦時，為防空砲火擊中後自撞敵航艦陣亡。


在美國陸戰隊第一師登陸瓜島後，1942年8月20日首批機群由USS Long Island (CVE-1)護衛航空母艦運載而至，由航艦起飛進駐韓德森機場。此首波機群為John Lucian Smith少校(生涯戰績19架、榮譽勳章得主)率領的美國陸戰隊第223戰鬥機中隊(VMF-223)十四架F4F-4以及美國陸戰隊第232偵察轟炸中隊(VMSB-232)十二架SBD-3。同屬第23陸戰隊航空大隊(Marines Aircraft Group 23，簡稱MAG-23)的VMF-224及VMSB-231則搭載於USS Kitty Hawk (APV-1)與USS Hammondsport (APV-2)兩艘飛機運輸艦，尚在前往瓜島途中。自此至1943年二月初日軍撤離瓜島為止，駐防於瓜島韓德森機場的美國陸戰隊、陸軍、海軍、紐西蘭皇家空軍的機群即統稱為「仙人掌航空隊」(Cactus Air Force)，而Cactus為盟軍對瓜島的代號。

1942年8月21日，即VMF-223進駐韓德森機場的翌日，中隊長Smith少校擊落一架三菱A6M零式艦上戰鬥機，為個人及該中隊首架戰果，但當日兩架F4F-4亦遭擊損後回場迫降損失。8月22日裝備Bell P-400 Airacobra的美國陸軍第十三航空軍第347戰鬥機大隊第67戰鬥機中隊由Dale Brannon上尉率領，進駐韓德森機場。P-400為P-39的外銷款(本由英國皇家空軍採購，太平洋戰爭爆發後移轉予美軍)，將發動機軸心配置的37 mm Browning M4機砲改為20 mm Hispano-Suiza HS. 404機砲。但該機型低劣的中高空性能並不適於空戰。




1942年8月24日，VMF-223的Marion Eugene Carl上尉(生涯戰績18.5架)駕駛製造序號02100、戰術編號13的F4F-4座機，擊落一架零戰、一架三菱G4M一式陸上攻擊機與兩架中島B5N九七式艦上攻擊機。當日取得的四架戰果，加上先前隸屬VMF-221時於6月4日中途島海戰以F4F-3擊落的一架零戰，成為美國陸戰隊首位空戰王牌飛行員。8月26日Carl上尉再次擊落兩架零戰，據信其中一架就是駐防拉包爾的台南航空隊空戰王牌笹井醇一中尉(生涯戰績27架)。總計Carl上尉在VF-223部署於瓜島的近兩個月期間(8月20日至10月12日)擊落15.5架，僅次於中隊長Smith少校的19架。他在9月9日駕駛該13號座機遭擊落，經當地原住民援助而於9月14日返回基地，且直到9月27日皆未曾與日機遭遇。自此戰績即為中隊長Smith少校超越。


1942年8月30日，經歷十天激烈空戰後的VMF-223僅餘五架妥善可飛的F4F-4。當日下午，由Galer少校率領的VMF-224抵達韓德森機場，隨即在翌日投入戰鬥。


VMF-224中隊長Galer少校在9月2日首開紀錄擊落一架零戰及一架轟炸機，9月5日再度擊落一架零戰。9月11日擊落一架零戰及一架轟炸機之後取得空戰王牌飛行員資格，但當時的座機，製造序號02109的F4F-4 “Barbara Jane” (以高中時期的夢中情人命名)亦遭擊落，Galer少校在離岸數百公尺處落海後泅泳上岸。


10月2日Galer少校擊落兩架零戰後，戰績累計至11架，但駕駛製造序號029118的F4F-4又遭擊落而迫降於圖拉吉島。Galer上校在瓜島期間總計擊落13架，也是其生涯戰績。1952年8月5日韓戰期間，擔任MAG-12大隊長的Galer上校駕駛製造序號62994的F4U-4B第三度遭擊落，後由陸戰隊首批服役的Sikorsky HO3S-1直升機於敵境成功援救。

Galer在1937年四月取得美國陸戰隊少尉飛行員資格。1940年8月29日，甫加入VMF-2的Galer上尉駕駛製造序號0976、機身識別碼2-MF-16的Grumman F3F-2，於加州聖地牙哥外海USS Saratoga (CV-3)航空母艦上降落失敗後，落海獲救。這架F3F-2雙翼艦載戰鬥機於1988年六月由美軍潛艦在海床上發現，並於1991年4月5日打撈上岸。復原後於聖地牙哥航太博物館展示。





MAG-23下轄的四支中隊陸續於1942年10月16日前結束瓜島的部署返回美國本土，由其它陸戰隊中隊所接替。總計在部署於瓜島的近兩個月期間(8月20日至10月16日)擊落172架日機(VMF-223共111.5架、VMF-224共60.5架)，但亦損失22名飛行員。照片中由左至右分別為VMF-223中隊長Smith少校、VMF-224中隊長Galer少校、VMF-223戰績次高的Carl上尉。


在此期間仙人掌航空隊則共擊落244架日機，損失55名飛行員。1943年2月8日，無以為繼的日軍撤出瓜島。總計在1942年八月底至1943年二月初期間，仙人掌航空隊就有五名飛行員獲頒榮譽勳章：

• John Lucian Smith少校(VMF-223中隊長)：瓜島/生涯戰績19架(F4F飛行員擊落數次高)
• Robert Edward Galer少校(VMF-224中隊長)：瓜島/生涯戰績13架
• Joseph Jacob “Joe” Foss上尉(VMF-121作戰官)：瓜島/生涯戰績26架(美國陸戰隊飛行員最高戰績)
• Harold William Bauer中校(VMF-212中隊長)：瓜島/生涯戰績11架，1942年11月14日在擊落兩架零戰後亦遭擊落，棄機跳傘落海後失蹤
• Jefferson Joseph “Jeff” DeBlanc中尉(VMF-112)：瓜島戰績八架，生涯戰績九架

這也是對當時駕駛性能落後於零戰的F4F-4，在補給難達且生活條件惡劣的熱帶環境中，卻能在劣勢下藉著勇氣與戰術，使盟軍在瓜島站穩腳步進而扭轉戰局的美國陸戰隊飛行員們的敬意。