現行癌症篩檢工具分為三類:<生化檢測>、<影像醫學>及<基因檢測>。
<生化檢測>例如:胎兒蛋白、癌胚抗原(CEA、PSA...)等就是一般醫檢所或醫院抽血檢驗腫瘤指數，是最普遍的檢查，它的好處是便宜方便，然而因為檢驗的是終端的蛋白質，敏感度十分不佳，有極高的偽陰性(有癌細胞卻沒發現)及偽陽性(沒有癌症，指數卻高)，加上無法辨別發生癌症的部位，因此美國1997年開始已經不建議用來檢測癌症。
而<影像醫學>有X光、超音波等低階影像工具，必須在癌細胞發展到一定大小時才能看到，癌症篩檢陽性比率約只有0.2~0.3%，若加上胃腸內視鏡，提高為0.5%。上述生化檢測或低階影像工具對發現癌症效果欠佳，如果查到有問題，通常情況也比較嚴重。
高階的影像醫學(如正子斷層掃描PET/CT、磁振造影MRI)收費不低，但根據日本統計，高階影像檢查有高達23%~85%的偽陰性。無法早期偵測癌症，原因當然很多，例如口腔、食道、胃、大腸等部位的初期癌灶，是由黏膜上開始發展，沒有結實的厚度，與內視鏡相比，MRI和PET皆不夠敏感。另外若癌細胞位於臟器深處或被其他器官遮蔽、癌細胞太小或沒有吸收到足量顯影劑..等，都容易被忽略。而最重要的是人為判讀的誤失。
另外輻射量也是另一個要考慮的問題，美國國家癌症研究院研究指出，2007年全美民眾使用電腦斷層掃描高達7,200萬次，估計導致2萬9千例癌症。國泰醫院影像健檢中心主任鄭慶明指出一次斷層掃描的輻射曝露量相當於照五百次胸部Ｘ光，雖不能否定影像醫學的功能，但要避免太過頻繁。
相對於生化檢驗與影像醫學各有其缺陷，利用基因檢測癌細胞是目前準確性高又沒有輻射傷害的。<mRNA癌症現狀檢測>利用惡性腫瘤發展到0.2公分便會有血管新生，血液裡面即有癌細胞存在的原理(即所謂循環性癌細胞)，分析解讀目前身體裡是否有癌細胞基因的訊號(即檢測mRNA的表現量)，能夠查找並定位身體最早期癌細胞。因為沒有輻射線可以比較頻繁，且排除人為判讀問題，不但適合癌症病患術後追蹤，也是一般人癌症篩檢的利器。
然而基因檢測也有其缺點:不能偵側腦癌和骨癌，這兩個地方沒有血液直接流動。換句話說，全身各器官只要有血液流經的地方，一旦有超過0.2公分癌細胞，便可以查找到。
所有的檢測工具都有其優、缺點，面對癌症陰影，選擇檢測工具最為重要的關鍵在於"政黨輪替"，避免長期使用單一固定的檢測方式，才能排除該工具的缺陷與死角。儘量善用各種工具的優點加以搭配使用，例如運用沒有輻射的基因檢測，前期篩檢是否罹癌，若罹癌能馬上知道罹癌部位，再使用正子等影像儀器，針對部位查找精確位置，既避免頻繁接觸高輻射量，又能彌補影像醫學的缺陷。
