1. 病毒感染
感染到 HIV 病毒後（感染方式請見只有同志才需要預防愛滋病嗎？先了解愛滋病吧！），首先會進入「潛伏期」中，但在感染後的三個月內初期，人體還沒生成 HIV 抗體，現行的HIV病毒檢驗是無法驗出來的（因為病毒檢驗的標的是 HIV 病毒抗體），也因此，這三個月無法驗出的期間便被稱為「空窗期」，在這段感染初期，身體的免疫系統會開始起身努力對抗愛滋病毒，所以也稱為「急性感染期」或「血清轉換期」。
空窗期（初期）症狀
在免疫系統對抗愛滋病毒的期間，身體會出現類似普通感冒的症狀，像是短暫性林巴結腫大、持續性的發燒、感到疲倦甚至無力站起、皮膚發疹、腹瀉、肌肉關節痠痛等等，這些症狀可能持續個幾天或幾星期，就自然痊癒，然後即進入漫長又無症狀的潛伏期。
空窗期時會傳染病毒給別人嗎？
一旦感染了愛滋病毒，一輩子都會是帶原。又因為帶原者體內有愛滋病毒，是隨時隨地都可以傳染的狀態，所以帶原者終身不可捐血或捐贈器官等，若是女性帶原，為了避免懷孕後傳染給胎兒，也要嚴格實行避孕，有時甚至需要使用上墮胎手段，得不償失，在最初最好還是要慎選親密對象！
2. HIV 抗體產生
在HIV抗體產生後，進行檢驗便可以驗出 HIV 病毒，檢驗方式請見如何知道我是不是得了愛滋病？使用愛滋快篩快速檢查，到愛滋發病之前，這段時間就是純粹的「潛伏期」。那麼什麼時候會愛滋發病呢？就醫學經驗來看，到發病前的潛伏期歷時快則半年，慢則十幾年，平均約是 5-10 年。
潛伏期時體內發生什麼事？
在這沒有症狀期間，HIV 正在慢慢殺死 CD4 T細胞和破壞免疫系統。透過血液檢驗可以觀察體內抗體細胞變弱的情況，但這時候人體是不會感受到有任何症狀的，也就像是溫水煮青蛙的當下，若仍然沒有察覺自己的愛滋感染，很有可能在無意間間持續感染許多人。
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