北極殿主祀玄天上帝，俗稱上帝公、上帝爺或帝爺公，為將北極星人格化產生的信仰，也是明朝的重要信仰。傳說於元朝末年，朱元璋起兵抗元，在某次戰役中打了敗戰，逃到1座鄉野舊廟躲藏，並求廟中神明保佑渡過劫難。後來，朱元璋建立明朝後，為了報答神恩，遂於原處建新廟，重塑神像，並冊封該廟主神為玄天上帝，御賜「北極殿」匾。之後，明成祖起兵於位居北疆的燕京，亦稱得到玄天上帝庇佑，在成事後更是廣於各地建廟。其後的明朝諸帝亦奉玄天上帝為護國神祇。而臺南的北極殿，則為鄭氏領臺(1662年)之後，最早興建的四座廟宇(文廟、真武廟、明室宗廟、關帝廟與佛祖廳)中之一(即真武廟)，建於府城中地勢最高之鷲嶺之上，為明鄭時期之官廟之一。為了與同主祀玄天上帝的「開基靈佑宮」區分，所以時人又稱此廟為「大上帝廟」，而「開基靈佑宮」稱為「小上帝廟」。
1683年，明鄭覆亡，清朝接收臺灣後，自然「忽視」前朝之護國神祗，北極殿漸漸的不受重視，被侵佔廟產之事不時出現，官方還因此立「上帝廟店屋地租碑記」(1730)、「大上帝廟示禁碑」(1791)等碑作為告示。之後，來自福建福寧的桐山營班兵開始以北極殿為據點，並進而居住於其中，且在1804年，由里民與桐山營共同捐款，於廟後建桐山營公寓，以供營兵及同鄉暫時居住，也稱桐山營曹館。即今日廟宇的後殿及兩側廂房。1837年，廟宇及公寓再次重修，為了避免營兵長期佔用據為私人所有，桐山營的統領與廟方主理董事及里民街眾共同簽署管理協議，並立「大上帝廟四條街桐山營公眾合約」與「大上帝廟桐山營四條街公眾合約」二碑作為記錄。
時序進入日治時期，因日人欲拓寬竹子街(即今民權路)而將廟埕徵收、前殿拆毀；1964年拓寬民權路，再拆一次前殿，於是在1969年─1971年間，將廟門往內退縮，整修為今日所見樣貌，變身成類似街屋型的廟宇，三川門座落於街道騎樓之上。而在日治時期至今，正殿與後殿則歷經多次整修，但仍保留昔日的樣貌。由於北極殿的歷史相當悠久，因此廟內保存相當多的古物，最重要的應屬明寧靖王於1669年所書之「威靈赫奕」匾。此匾除了是全臺歷史最悠久的古匾之外，也見證了北極殿的歷史。有興趣看看這座隱藏於市區內，外部看來年代不久遠，但內部卻有近360年歷史的古剎的話，就跟著老狗的腳步，一起來瞧瞧吧!
從老狗有記憶時開始，就記得在民權路上有這麼一座廟，廟外柱子是黑色的，屋頂的裝飾也沒那麼鮮豔，而且從來沒進去過這座廟中，只知道這座廟名為「北極殿」，是座祀奉玄天上帝的古廟。只是從三川殿的外觀來看，一點都不古，因為是RC結構。
走近三川門一看，就會發現這座廟門是現代的RC結構，因為見到了水泥井字橫樑。
話雖如此，但中港明間的門堵，以及兩側的壁堵上，保留了不少木刻與石刻。
在最近老狗讀了一些資料後，才知這三川門被拆了兩次，能留這些古物下來放在對應位置，像是中港門邊的抱鼓石、麒麟堵，以及兩側牆上的石刻，就已經很不錯了。
- 虎邊側門與牆堵
- 中港明間
- 龍邊側門與牆堵
回到廟外，看看這座長的像街屋的三川殿屋頂，裝飾也不像一般廟宇那麼繁複。
相較於一般廟宇，三川頂本體以及其上各個裝飾物的顏色，都顯得較為深沈，以藍黑色為主體，甚至連屋瓦的顏色都較一般廟宇為深，但是該有的裝飾，像是三仙、四祥獸，以及規帶的排頭戲齣，一樣都沒有少。
- 虎邊垂脊戲齣
- 三川殿中脊
- 龍邊垂脊戲齣
看完三川頂，回到廟門口，要爬7階才能進廟門，是北極殿的最大特色，因為廟宇所在位置為昔日臺南市區中最高點—鷲嶺之上。早年，或許是因為民權路開闢時，為讓路面平整而向下挖的關係，才出現這種廟埕高過路面許多的現象。
特寫一下中港門邊的2個抱鼓石，上頭還刻有花草。
- 龍邊抱鼓石
- 虎邊抱鼓石
走入廟門後，立即會發現廟門及門柱的顏色異於一般廟宇，都是黑色。
據現場的解說牌所示，「主神司北天玄武七宿，北天色玄，故柱為烏黑，與全台各寺廟多為紅色有異」。
至於中港廟門上的門神，也非常見的秦叔寶與尉遲恭，而是2條龍。
這些門神都是名師潘岳雄所繪。
鑲在龍邊牆上的石碑，則是歷次遭侵佔廟產，引發糾紛時所立之碑。在龍邊的是「上帝廟店屋地租碑記」(1730年, 雍正8年)、「大上帝廟示禁碑」(1791, 乾隆56年)。
在虎邊的則是1863年(同治2年)北極殿重修的紀錄「重修北極殿碑記」。
- 龍邊側門與石碑
- 中港龍邊門
- 中港虎邊門
- 虎邊側門
- 虎邊牆上石碑
因為民權路二次拓寬的關係，三川門往北極殿的內埕退縮。現在的內埕變的較小，站在三川殿內側就快接近拜殿了，站在這裡勉強可拍下拜殿前方的全景。
從這裡可以望見正殿屋脊上的裝飾，是所謂的「雙龍護塔」。但除了雙龍之外，還有一對鳳凰在拜殿屋脊之上。
- 虎邊正殿與拜殿屋脊
- 中央正殿與拜殿屋脊
- 龍邊正殿與拜殿屋脊
由於內埕「縮水」，所以再前進個幾步就到了拜殿。拜殿面積很小，結構也很簡單，是利用4根方型點金柱支撐，僅有兩坡的外型。據「國家文化資產網」的資料所述，是1971年重修後的結果。雖然如此，但屋架刻工相當細緻。有沒有找到「憨番扛大杉」??在拜殿的左右側各有一位「憨番」，可以在照片中找到。
- 虎側拜殿屋架
- 龍側拜殿屋架
在拜殿的兩側牆面上則有名師潘麗水於1981年所繪的彩繪。龍邊為「前漢三傑」，虎邊為「風塵三俠」。
- 虎邊
- 龍邊
緊接著拜殿的是正殿。正殿的屋架在形制上屬大型廟宇建築，在前方還附帶有檐廊。
正殿內屋架為「五瓜三通」，整體屋架相當高聳。而檐廊內則有由童柱變化而來的象座。
- 虎邊檐廊
- 龍邊檐廊
- 虎邊內屋架
- 龍邊內屋架
在正殿中，最吸引目光的，除了特高的屋架之外，還有眾多的匾額。
在這些匾額中，最有歷史價值的莫過於在神龕上的「威靈赫奕」，為明寧靖王朱術桂於1669年所撰，間接證明北極殿的歷史地位。
另外，在牆壁上的書法與大壁畫是欣賞的重點之一，虎邊的壁畫亦為名師潘麗水所繪，龍邊的書法則為書法家周金德所書。
- 檐廊內匾額-鷲嶺古地
- 檐廊內匾額-鷲嶺玄功
- 龍邊檐廊下匾–北武尊極
- 虎邊檐廊下匾–玄天著德
- 正殿內神龕
- 神龕上匾額—威靈赫奕
- 龍邊匾額群與書法
- 虎邊匾額群與彩繪
- 神龕對側匾額—辰居星拱
正殿龍虎側牆面，除了前面的大型彩繪與書法外，還有這兩幅較小的彩繪，同為名師潘麗水所繪。
- 虎邊彩繪-歷山耕田
- 龍邊彩繪-武侯奉表
在正殿中還有一口道光年間鑄造之古鐘，是府城富有的鹽商吳尚新等人特別遠赴江蘇姑蘇鑄造。其上除刻有祝賀的銘文，也刻有奉獻者名錄以及瑞獸「蒲牢」。
走出正殿後方，就會看到後殿拜亭與後殿。
後殿的拜亭長度較前殿的拜殿為長，屋架結構雖然簡單，但左右各有2個雕工精美的獅座。
拜亭中的「鷲嶺」匾也是有名的古物。
- 正殿後方神龕
- 後殿拜亭(向前視)
- 後殿拜亭(向後視)
- 後殿
後殿原稱「天心堂」，為九九登高休息之所，現祀奉觀世音菩薩與十八羅漢。
後殿的建築結構較簡單，沒有太多的裝飾。而兩側的匾額「們」同樣是吸引目光的焦點之一。
- 虎邊屋架與匾額
- 後殿中央屋架
- 龍邊屋架與匾額
後殿也有由名師潘麗水所繪的彩繪，為「降龍」與「伏虎」二尊者，分居龍、虎側牆面之上。
- 彩繪-降龍
- 彩繪-伏虎
而在後殿拜亭的龍、虎側，分別陪祀地基主與福德正神、註生娘娘與楊仙星君神位。
北極殿是臺南市唯一見到陪祀地基主的寺廟。
- 地基主與福德正神
- 註生娘娘與楊仙星君神位
後殿外的小水池造景。
走完後殿，整座北極殿也參拜完畢了。
老狗把所有比較重要的說明牌都收集在這裡，提供給各位朋友們參考。
畢竟北極殿和一般寺廟有那麼一點點不同，參考說明牌的說明會比較正確。
- 臺南市政府立牌
- 北極殿位置
- 拜殿(庭)
- 後殿
最後，再用這張北極殿的老照片跟大家說再見。
原來在日治時期，北極殿佔地是如此廣大，建築是如此高聳呀! 現在，真是委屈了~~~
