平板電腦該長什麼樣？廠商大動腦筋

電腦廠商正努力測試使用者對新潮設計的容忍度，平板型電腦（tablet PC）的外型可能改變。

電腦廠商正對平板型電腦的外型與大小進行實驗，平板型電腦具有觸控式螢幕讓使用者可在上面畫圖或手寫輸入。

例如，Toshiba就在開發一種像大型名信片一般大小的平板電腦，同時英特爾的研發人員也做出一種所謂的「小平板」（micro tablet）的電腦，這台不折不扣的電腦大約只有兩張信用卡大小。

此外，其他公司如Motion Computing則試圖另闢蹊徑，希望能夠開發一種14吋顯示器大小的平板電腦，比現有市場中最大的機種還要大兩吋。

英特爾的行動平台總監Don MacDonald表示，「大家所想要的是一台可以帶著走的個人電腦。」「各種不同機構設計（form factor）的平板電腦都有其立足點。」

他指出，真正的問題在於，那一種機構設計可在現有環境裡成為主流，「這麼多的試驗裡，何者可以得到商業上的成功？」

雖然目前產量還相當低，但是平板電腦的初期銷售量還是超過預期。目前銷售量最好的是一種所謂可旋轉式的平板型電腦，例如Toshiba的Portege 3500，這種平板電腦外型、大小，和重量都和現有的筆記型電腦相似。

這些小型平板型電腦的試驗，主要目的是希望確定未來電腦設計的界限。這些電腦，很像OQO及Antelope科技等這些小公司的設計，不但具有比PDA還要高的運算能力，而且比傳統的筆記型電腦還要輕薄，且省電。

根據公司的高層表示，小型平板電腦的原型機已經博得許多公司的青睞，特別是那些擁有許多行動業務員的公司。

然而，客戶是否受得了花PC的價格，但買到的電腦卻只有小小的鍵盤和螢幕，雖然這種電腦配備了基座。Toshiba的小平板配備了小型的硬碟機，以及省電的Pentium M處理器，同時可以插入旅館或是公共空間的底座。

Toshiba的產品行銷副總裁Oscar Koenders表示，目前為止，各個垂直產業裡的客戶，例如製造業，對Toshiba的設計相當感興趣。然而，Toshiba從其他客戶（包括公司自己的銷售團隊）所得到的回應裡顯示，大家還是想要有個鍵盤。

他指出，「我們發現到，純平板的電腦在水平市場裡還言之過早，」沒有人想要一台沒鍵盤的電腦。

開汽水還是開香檳？

IDC的報告指出，由於Windows XP Tablet PC Edition軟體早期的接受度不錯，因此就平板電腦本身（在該利基市場裡來看）會有很高的成長率。IDC表示，今年平板型電腦的出貨量將達675000台，大約佔美國整體筆記型電腦的5%，相較之下去年出貨量為15萬台。

然而IDC分析師Alan Promisel對於小平板的前景相當質疑。

雖然已經有些消費者已經選購平板電腦，但大部份的購買者都是企業用戶。他表示，這也意謂著小平板所要取代的是賣給企業使用者的傳統筆記型電腦。

Promisel表示，「我並不認為消費者會買這麼小的（小平板）電腦，這是道地的商用電腦。」「我們所看到的是，商用的採購持續低靡，盡管目前情況似乎有些好轉，但是還未看到出貨量的提升。」

在目前PC銷售黯淡不明的經濟景氣下，要估計小平板的需求量變得相當吊詭。Koenders表示，Toshiba所關心的問題包括提供足夠的處理器效能、夠長的電池續航力，以及即時開機的功能。這種電腦還要能夠執行現有的應用，同時還可升級到未來微軟的Windows及Office。

英特爾則認為，只要客戶不排斥的話，有創意的工程師很容易就可解決大部份的問題。

MacDonald表示，「大家開始（對輸入方法）培養出開放的心態，例如用電話的按鍵或紙張來輸入。」

英特爾本身雖然沒有自己設計這種小平板的計畫，但是會鼓勵這種小平板的各種試驗，並樂於和電腦廠商分享這些設計，MacDonald表示。

以英特爾小平板為藍本的電腦，其設計雖然會很像PDA，讓使用者利用觸控筆，以塗鴉軟體或是小型的虛擬鍵盤來輸入資料，但是這種電腦會和傳統的筆記型電腦一樣，可以外接一般的顯示器和鍵盤。

這種設計也會變形為各種不同的裝置，包括可插入各種不同機櫃的模組化設計的機種。

是大是小？

另一方面，電腦廠商也可能會在今年接著推出螢幕更大的旋轉式平板電腦。其顯示器可能會在14吋，同時會搭載強大的處理器，例如英特爾的Pentium M或全美達即將推出的Crusoe TM8000，還會內建無線網路。

Motion Computing過去跟優派國際（ViewSonic）及Fujitsu一樣，先前都有意生產小平板計畫，但Motion Computing現在則希望加大螢幕。

但並不是每個人都認為市場將會大、小涇渭分明。

惠普就在嘗試一種既像PDA又像筆記型電腦的通用型機種「童子軍」（Scout），外型會比小平板還大，配備8.5吋顯示器，並有向下摺疊的鍵盤與數位相機。這台電腦的大小為7吋x9.5吋，還會有抽換式模組的設計，可以加入另一顆電池或GPS（全球定位系統）等功能。

「童子軍」目前還在概念機的階段，純粹拿來展示之用，但惠普高層表示，客戶的回應，將反應出這些設計有那些部份會是未來的平板電腦或iPaq PDA該有的樣子。


(CNET新聞專區：John G. Spooner)